對于通貨緊縮的涵義，在國內外還沒有統一的認識，從爭論的情況來看，大體可以歸納為以下三種：

1、通貨緊縮是經濟衰退的貨幣表現，因而必須具備三個基本特征：一是物價的普遍持續下降；二是貨幣供給量的連續下降；三是有效需求不足，經濟全面衰退。這種觀點被稱為“三要素論”；

2、通貨緊縮是一種貨幣現象，表現為價格的持續下跌和貨幣供給量的連續下降，即所謂的“雙要素論”；

3、通貨緊縮就是物價的全面持續下降，被稱為“單要素論”。

簡單地說，通貨緊縮通常表現為，市場上的錢變少了，同樣的錢能買到的東西變多了，也就是錢更值錢了。

引起通貨緊縮的一般原因：

1、緊縮性的貨幣財政政策；

2、經濟周期的變化；

3、***和消費的有效需求不足；

4、新技術的采用和勞動生產率的提高；

5、金融體系效率的降低；

6、體制和制度因素；

7、匯率制度的缺陷。

通貨緊縮會引發什么危害呢？

1、加速經濟衰退；

2、導致社會財富縮水；

3、分配負面效應顯現；

4、可能引發銀行危機；

歷史上比較著名的一次通貨緊縮是1929年至1933年之間發源于美國的經濟危機，大蕭條是發源于美國，后來波及整個資本主義世界的經濟危機，其中包括美國、英國、法國、德國和日本等資本主義國家。

大蕭條造成了嚴重的社會問題：期間約有200—400萬中學生中途輟學；許多人忍受不了生理和心理的痛苦而自***；社會治安日益惡化。其中最重要的問題是失業。在美國，失業人口總數達到了830萬，在美國各城巿，排隊領救濟食品的窮人長達幾個街區。英國則有500—700萬人失業，不得不排著更長的隊伍等候在勞務交易巿場內。這次美國經濟大蕭條造成的災難是人類歷史上所前所未有的。甚至比中國三年困難時期1959年到1961年所謂的“三年大饑荒”還要嚴重。據最保守估計，至少有700萬人死亡，約占當時美國人口的7%。